Anne-Marie vous pique une jasette...

En cette année 2024 pour laquelle d’intéressants phénomènes célestes sont annoncés, heureusement que les scientifiques sont moins catastrophistes qu’en 1857, année où le passage de la comète de Brorsen risquait de réduire la Terre en cendres! La fausse rumeur, propagée au moment de sa première observation de 1857, à la mi-mars, par l’Allemand Karl Christian Bruhns, observateur à l’Observatoire de Berlin, a fait le tour du monde occidental et causé des frayeurs à une certaine partie de la population. Certaines gens du peuple des villes et des campagnes du Québec ressentaient à l’approche de la date fatidique, le 13 juin, une vive panique, même de la terreur…
           Dès le mois d’avril 1857, la catastrophe annoncée s’est suffisamment popularisée en Europe pour que des caricaturistes français (Daumier, Nadar) y consacrent plusieurs illustrations. Un homme, refusant d’accepter un billet promissoire, déclare : « J’en voulons point d’vot’ billet… l’échéance est au quinze juin et l’monde finissions l’treize! » Dans une autre caricature, trois vieilles femmes bavardent : « On dit qu’on commence déjà à la voir!... Où ça?... À Cherbourg… Avec sa queue?... Non, elle a pas encore poussé, mais ça ne tardera pas, on dit qu’elle a déjà des cheveux… Je commence à avoir peur, madame Chaffarou!... Et moi donc, madame Mistouflet! »
          La question de l’orbite de la comète suscite d’âpres chicanes entre astronomes, rapportera l’un d’entre eux, Edward Burne-Jones. Certains ont tendance à croire qu’il y a péril en la demeure; d’autres le contestent et l’un de ces détracteurs va jusqu’à prétendre, avec colère, que la plus grande des comètes pouvait être « condensée » jusqu’à tenir dans sa poche, sans causer le moindre problème.
          Le 9 juin, Louis Plamondon, marchand de vêtements sur la rue Saint-Paul, à Montréal, titre sa publicité dans La Minerve ainsi : « La Comète du 13 juin 1857! La fin du monde! » Il ajoute que « tous ceux qui veulent jouir agréablement d’une longue vie et qui ne veulent pas voir la fin du monde s’empressent de venir visiter son magasin... » La même gazette annonce que le marchand A. Hoffnung, de la rue Notre-Dame, vient de recevoir « un grand assortiment de télescopes achromatiques de jour et de nuit, d'un pouvoir extrêmement fort, également précieux à l’observateur astronomique, au voyageur et au touriste ».
          La veille de la date fatidique, Louis-Joseph Papineau écrit un mot désinvolte à son fils Amédée : « Tu annonçais, il y a déjà si longtemps, comme instante l'arrivée d'une barge pour enlever ton bois, que j'ai remis de jour en jour à t'écrire jusqu'après son apparition. Mais je ne la vois pas plus que la comète et, comme c'est demain que celle-ci doit détruire le monde, pour mettre ma conscience en ordre, c'est bien le moins que je t'écrive un mot d'amitié et te dise que, si elle rate dans sa méchante entreprise, nous te verrons arriver avec bonheur le plus tôt que faire se pourra, nous réjouissant tous de notre résurrection. »
          Le 16 juin, le journal Le Pays conclut narquoisement : « Fort heureusement, nous sommes encore au monde pour constater que l’effroi était chimérique. La comète a passé sans mot dire, sans même donner signe de présence. Les seules circonstances qui ont témoigné d’une perturbation météorologique, sont un vent impétueux dans la nuit du 12 au 13, et une violente averse, accompagnée de grêle dans la soirée du 13. » Découverte une dizaine d’années plus tôt par le Danois Theodor Brorsen, la comète était, en fin de compte, déjà bien loin de la Terre; elle était passée au plus près vers le début du mois de mai.

Le 12 janvier 2024

Une enquête biographique en deux tomes : La flamme du patriote (1786-1832) et Le président rebelle (1833-1871).